Tak ulubionym przez rokoko motywem dekoracyjnym muszli posługiwali się już  Bernini i Borromini. Amorki igrające przed ażurową kratą, podobne do rokokowych, istniały juz w XVII wieku w jednej z sal pałacu wersalskiego — tam, gdzie  dwór oczekiwał na pojawienie się króla. Ludwik XIV, którego najwidoczniej znużyło juz na każdym kroku obowiązujące w Wersalu dostojeństwo, zażądał w jednym ze swych zleceń budowlanych, aby któryś z parkowych pawilonów budził  wrażenie nie tyle poważnej, ile pogodnej młodzieńczości. Rokoko rozwinęło się  z pewnych siedemnastowiecznych tendencji sztuki francuskiej i później dopiero  uzyskało dominację. Majestatyczna powaga (gravite) ustąpiła miejsca zamiłowaniu do wdzięku (grace).  Rozpowszechnienie się tego stylu związane było z dziejami francuskiej szlachty.  W XVII wieku, gdy rząd ujął mocno władzę w ręce, arystokraci, powołani do służby  państwowej, mieli jeszcze dość dużo zajęć. W miarę jednak rozwoju gospodarki  mieszczańskiej, arystokracji, przed którą droga do handlu i rzemiosła była zamknięta, pozostały dwie tylko możliwości: służba wojskowa lub „prezencja”  u dworu, czyli uczestnictwo w orszaku królewskim. Tu też należy szukać źródeł  degeneracji arystokratycznych rodów. Juz na długo przed rewolucją markiz  d’Argenson porównywał utytułowanych ludzi nie posiadających żadnych zasług  do przerasowanych psów myśliwskich, na- nic nieprzydatnych, które by należało  potopić.

W jednej tylko dziedzinie arystokracja francuska odnosiła w XVIII wieku sukcesy,  mianowicie w umiejętnym organizowaniu sobie szczęśliwego i beztroskiego życia.  Celowi temu podporządkowywano wszelkie dobra kulturalne, nagromadzone  w ciągu stuleci. Nawet umysł tak niezależny jak Wolter nie zdołał oprzeć się urokom wyrafinowanego luksusu. W wierszu ,,Le Mondain” opisał gnuśny a zniewieściały żywot przedstawiciela XVIII wieku. Komnaty jego pełne są kosztownych  dzieł sztuki, odbijających się w licznych zwierciadłach. Przed oknami rozpościera  się park z połyskliwymi fontannami. Podróżuje w „toczącym się pozłocistym  domu”. Cały jego dzień składa się z nieustannych rozrywek: składa wizyty pięknym aktorkom, wieczorem jeździ do teatru, a noce spędza w gronie przyjaciół na  wesołym ucztowaniu. Obraz ten dopełniają pamiętniki z epoki — na przykład  lekkomyślnego księcia Richelieu lub awanturnika Casanovy albo listy Madame  du Deffand, która prowadziła świetny salon.

Z początkiem XVIII wieku kontynuowano jeszcze budowę wielkiego królewskiego  pałacu w Wersalu, uzupełniając równocześnie urządzenie jego wnętrz; w pałacowych salach odbywały się uroczyste, wspaniałe przyjęcia. Po śmierci Ludwika  XIV w 1715 roku etykieta dworska nieco się wprawdzie rozluźniła, przy czym luksus  i rozrzutność nawet jeszcze wzrosły, lecz cały sposób życia i gust pozostały nie  zmienione. Sztuką rządziła Akademia, przestrzegająca tradycji Lebruna. Tylko  umiłowanie Rubensa, jakie żywiła w tej epoce pewna grupa francuskich artystów,  świadczyło, ze przygotowuje się nowy przewrót w sztuce.  W tym czasie działa we Francji malarz o subtelnym i wielkim talencie —
Antoine  Watteau (1684—1721). Pochodził z Valenciennes, małego miasteczka na granicy francusko-belgijskiej, i stamtąd przybył do Paryża. W stolicy obracał się  w niewielkim kręgu znawców malarstwa, takich jak kolekcjoner Crozat, sprzedawca dzieł sztuki Gersaint i inni. Za namową przyjaciół, choć niechętnie, przedstawi) jeden ze swych obrazów Akademii i uzyskał tytuł jej członka, mimo iż własna  jego sztuka nie miała nic wspólnego z akademizmem. Był to człowiek nietowarzyski, niespokojny i skłonny do melancholii — opowiadano, że do swoich prac  odnosi) się bardzo krytycznie, a w nagłych napadach niezadowolenia niekiedy  nawet je niszczył. Ciężka choroba wcześnie położyła kres jego życiu.  Od czasów Poussina nie było we Francji malarza tak wybitnego jak Watteau.  Arystokracja niezbyt go ceniła, mimo iz w najlepszych swych dziełach odtwarzał  właśnie jej obyczaje. Rozpoczął wprawdzie od malowania obrazków z życia ludu,  na wzór Flamandów, później jednak ukazywał najczęściej strojnych elegantów  i damy na tle cienistych parków lub jasnych łąk. Swoje frywolne sceny (fetes  galantes) budował zdumiewająco konsekwentnie i głęboko. Tematycznie na jego  obrazach nie dzieje się zazwyczaj nic godnego uwagi. Damy w niedbałych pozach  siedzą na trawie; obok nich kawalerowie, którzy zrzuciwszy jedwabne płaszcze,  szepczą damom miłosne słówka, zabawiają je wesołą rozmową lub muzyką.  Niekiedy pary wstają i wdzięcznie obracają się w tańcu. Czasem któryś z panów  pozwala sobie na gest zbyt natarczywy, wtedy spotyka się z energiczną odprawą.  Jeśli zaś kawalerowi uda się uwieść damę, oboje starają się uciec od reszty towarzystwa w zaciszny zakątek parku. W świecie opiewanym przez Watteau  miłość jest wszechobecna; nawet marmurowe boginie schylają głowy i z wyrozumiałym uśmiechem słuchają zwierzeń zakochanych.  Podobną tematykę znaleźć juz można było u Giorgiona, zwłaszcza w jego Wiejskim koncercie (Luwr), w obrazach o szczęśliwym złotym wieku, który od czasów renesansu tak często był przedmiotem marzeń. W okresie późnego średniowiecza znajdziemy lepsze jeszcze przykłady w tzw. ogródkach miłosnych, gdzie  kawalerowie i damy pośród ukwieconych łąk zaznają niebiańskich uciech.  Ów stary, tradycyjny motyw zachodnioeuropejskiego malarstwa ujęty został przez  osiemnastowiecznego malarza na wskroś oryginalnie. Miłosne scenki służyły mu  za pretekst do charakteryzowania wnikliwie zaobserwowanych ówczesnych światowych rozrywek, afektowanych, a w istocie pustych konwersacji. Dzieła jego  zapowiadają upadek kultury wersalskiej, kres „wielkiego stulecia”.
Obrazy Watteau nigdy nie ukazują szczęścia niczym nie zmąconego, jak Wiejski  koncert Giorgiona czy Ogród mi/ości Rubensa. Nad pracami tego malarza unosi  się nieokreślona, a dawnym malarzom nie znana melancholia, jakby stałe poczucie  niedosytu. To właśnie uczucie wiedzie artystę z otwartych placów ku ocienionym zakątkom, pod gęsty, ściśle sklepiony dach zieleni drzew, skąd z trudem juz  tylko dostrzega się zamgloną dal, a smugi świateł na niebie wydają się osobliwie  piękne. U Watteau beztroska radość przyćmiona jest zawsze nieuświadomioną  tęsknotą, przez co obrazy jego tchną powagą zmieszaną z ledwo uchwytną a gorzką  ironią. Nie przypadkiem tez w wesołym tym towarzystwie tak często pojawia się  postać samotnego młodzieńca. Pogrążony w myślach, stoi on zazwyczaj z dala  od innych, niczym nieproszony gość na wesołej uczcie. A nawet gdy jego mroczna sylwetka się nie pojawia, łatwo się domyślić, ze sam twórca obrazu ogarnia  swe pogodne scenki melancholijnym spojrzeniem. Dotychczas arystokracja budziła jedynie podziw artystów, lecz syn ubogiego dekarza bystrym swym okiem  dojrzał w niej pustkę, marność i pośpiech przemijania.  Najbardziej znanym obrazem Watteau jest Odjazd na wyspę Cyterę (1717, dwie  wersje w Luwrze i Berlinie). Temat zaczerpnął malarz ze sztuki teatralnej, lecz  ujął go według własnej koncepcji. Strojni panowie i panie siedzą na wzgórzu,  w cieniu rozłożystych drzew, przy posągu ozdobionej girlandami Wenery. Inni  schodzą ze wzgórza na brzeg, gdzie czeka na nich złocisty statek, nad którym  unoszą się wesołe amorki. W oddali, w oparach mgły, widać skaliste, wysokie  brzegi wyspy, ku której dążą zakochane parki, aby tam zakosztować prawdziwego szczęścia w miłości. W obrazie tym, przeznaczonym dla Akademii, ów  łańcuch postaci wydaje się nieco sztuczny.
Wiele mniejszych obrazów, między innymi Święto miłości (Drezno), wystawia  najpiękniejsze świadectwo obserwacyjnym talentom i wyobraźni Watteau.  Mamy tu niezwykłe bogactwo ostro uchwyconych motywów, cały świat owych  beztroskich ludzi, pośród przyrody, w krajobrazie, który daje się ogarnąć wzro-kiem az po skraj błękitnego horyzontu. Interesujące to sceny, szczególnie dlatego,  iz wszystko w nich przekształca się w poetyckie marzenie. Każda postać zarysowana jest czytelnie, lecz kształty jej ciała przesłaniają wzorzyste tkaniny, aksamity  i jedwabie, a materiały te z kolei rozpływają się w lśnieniach i błyskach barw.  Zieleń drzew w świetle wieczoru przetwarza się w złocistą i barwną bajkę, marmurowy posąg bogini różowieje i zdaje się oddychać, jak żywy: podobnie jak u Velazqueza rzeczywistość zbliża się do fantazji, nieomal stapia się z nią w jedno.  U Velazqueza wszelako dominuje świat realny, podczas gdy u Watteau — marzenie. „Jedynie fantazja daje szczęście”, powiedział później Rousseau.  Nieprzypadkowo tez miłosne scenki Watteau przypominają przedstawienia  teatralne: artysta malował obrazy zarówno z włoskich, jak i z francuskich komedii.  Ulubieni jego bohaterowie to pierrot i kolombina, przybrani w barwne kostiumy,  składający sobie miłosne wyznania, zakłamani w swej elegancji, afektowani  w swym wiarołomstwie.
Pośród teatralnych obrazów Watteau najwybitniejszy  jest Gilles (Luwr). Aktor w białym atłasowym kostiumie, na zewnątrz spokojny,  dziwnie zamyślony i skupiony, stoi na samym skraju sceny, jakby niczym nie  związany z wesołym towarzystwem tuz za jego plecami.  Watteau był urodzonym malarzem, odznaczał się doskonałym wyczuciem kolorów. Zainteresowanie problematyką barwy wzbudziła we Francji walka zwolenników Poussina ze zwolennikami Rubensa, opowiadających się bądź za rysunkiem,  bądź za kolorem. Podziw, jaki żywił Watteau dla Rubensa, wpłynął na rozwój jego  malarskiego talentu. Nasycone barwami ciepłymi, nawet płomiennymi, obrazy  jego mówią o inspiracji mistrzów flamandzkich (Sąd Parysa, 1719—1721,  Luwr). W świetlistych, drobnych postaciach, na tle ciemnych drzew, dostrzec  można ślady światłocienia Rembrandta (Wesele wiejskie, Madryt). Lecz w gruncie rzeczy koloryt Watteau jest na wskroś oryginalny. Malował delikatnymi, często  przejrzystymi farbami, a szczególną predylekcją darzył rozmigotane półtony różowe,  jasnobłękitne, złote lub w odcieniu fioletowego bzu. Zarzucano mu, ze nigdy nie  czyści swej palety, ze dlatego nie można się u niego doszukać barw czystych  i zdecydowanych. Jednakże urok prac Watteau polega właśnie na działaniu najsubtelniejszych niuansów. Zresztą obok nikłych półtonów kładł nieraz akcenty  barwne bardziej energicznie lub rzucając kilka czarnych czy granatowych plam,  nadawał swojej gamie więcej siły i głębi. Nigdy tez nie unikniemy wrażenia, ze  barwy Watteau juz to powstają jedne z drugich, już to zestawione są kontrastowo,  juz to łączą się w jedną melodię i napełniają całą płaszczyznę pulsującym życiem.
Malarstwo Watteau opiera się wyraźnie na muzycznym podłożu.  Mały obrazek Nadąsana pomyślany został niby fragment scenki miłosnej. Dar  obserwacji artysty, jego prawdomówność są tu szczególnie widoczne. W czarnej,  jedwabnej sukni siedzi kapryśnica z zadartym noskiem, pyzatą buzią, nieco wytrzeszczonymi oczami i odętymi ustami. Mocno zacisnęła piąstki, a minkę ma pełną  uporu, nie przejawiającą nawet cienia życzliwości. Za nią kawaler, na pół lezący  na płaszczu, usilnie stara się ją przekonać, czy tez w milczeniu słucha jej wyrzutów.  Dopiero gdy tę rodzajową scenkę Watteau porównamy z obrazami holenderskimi o podobnej treści, w pełni zdołamy docenić specyfikę francuskiego artysty.
„Mali mistrzowie” zwracali przede wszystkim uwagę na piękno przedmiotów codziennego użytku, zabiegali również o staranne odtwarzanie tkaniny sukni tak,  jakby malowali martwą naturę. W każdej scenie chodziło im nie tyle o akcję, ile  0 wyrażenie klimatu życia mieszczańskiego: zamożności, bogactwa, domowego  nastroju. Watteau przeciwnie: interesuje go głównie charakter człowieka i międzyludzkie stosunki, szczegóły zaś mają dlań tylko podrzędne znaczenie. Sposób  w jaki odkrywa cechy charakteru, porównać można jedynie z literackimi portretami  La Bruyere’a.  Także i w scenkach intymnych zrywał Watteau z kanonami „wielkiej sztuki”.  W Leningradzie znajduje się obecnie obraz, na którym artysta namalował niski  horyzont i na jego tle wyraziście zarysowane wielkie sylwetki. Drzewa w głębi  obrazu nadają całej kompozycji poczucie umiaru i klarowność. W jednym z ostatnich  swych obrazów — w Szyldzie antykwariatu Gersainta (1721, Berlin) — stworzył  Watteau ze sceny rodzajowej (sklep z dziełami sztuki, eleganckie postacie śmiało  naszkicowanych światowców, amatorów sztuki) dzieło monumentalne, przypominające nieomal Las Meninas Velazqueza. Lecz i tu wszystko wskazuje na kres  „wielkiego stulecia”: oto pakują do skrzyni portret Ludwika XIV.
Dar obserwacji Watteau, jego typowo francuskie, szybkie spojrzenie ujawnia się  szczególnie wyraźnie w rysunkach. Tu jest on juz prawdziwym realistą. Współcześni chwalili jego ołówek za ,,l’esprit et la verite” (dowcip i prawdę). Wiele  szkiców, sporządzonych przez Watteau z natury, przeszło w nie zmienionej niemal postaci do jego obrazów, a zgadzają się z nimi tak doskonale, jak gdyby  artysta juz przy pracy nad studium z natury wyobrażał sobie przyszły obraz do  najdrobniejszych szczegółów. Na rysunkach Watteau spotykamy wiele typowych  dla XVIII wieku, dokładnie scharakteryzowanych postaci. Widzimy tam chłopów,  pasterzy, żołnierzy, rzemieślników i księży, a przede wszystkim oczywiście kawalerów i damy w takich samych pozach, w jakich odnajdziemy ich na jego obrazach. Jeden z rysunków szczególnie trafnie prezentuje postać, ubiór i energiczny  krok służącego — Turka, niosącego tacę. Również i w literaturze francuskiej  powstaje zainteresowanie egzotyką (wymowny przykład: „Listy perskie” Monteskiusza). Rysunki Watteau są prawdziwe, ale jego postacie tchną zawsze elegancją,  niemal przypominającą lekkie porcelanowe figurki. Za pomocą sangwiny, węgla  1 kredki osiąga Watteau znakomite efekty barwne.  Studia z natury Watteau nie zdradzają ani śladu chorobliwej słabości i znużenia,  które tak często cechują jego obrazy. Wyrazistość kreski i plastyczność form wykazują pokrewieństwo z tak klasycznymi rysownikami, jak Rafael lub Rubens.  Watteau był przede wszystkim wielką artystyczną indywidualnością, ale i u niego  daje się odczytać owa zmiana gustów, jaka nastąpiła we Francji w początkach  XVIII wieku, owo poszukiwanie nadmiernie juz wysubtelnionej elegancji, które  pojawia się po śmierci Ludwika XIV w okresie regencji (1715—1723). Pod koniec pierwszej polowy XVIII stulecia nowy kierunek artystyczny całkowicie już  się we Francji ukształtował, by przetrwać niemal pół wieku. I podobnie jak  łatwo rozpoznajemy zabytki gotyku po kształtach wyostrzonych i smukłych, tak  dzielą reprezentujące omawiany nurt charakteryzują się wyginającą się linią  ornamentów stroju, mebli i rysunku. Nazywano ów kierunek „style rocaille”  (muszelkowy — skąd wywodzi się termin „rokoko”) lub tez „stylem Ludwika XV”.  Nie można tu jednak mówić o stylu w takim samym sensie, co o gotyku czy baroku.  Lechy rokoka występują wprawdzie konsekwentnie we wszystkich nieomal dzie-dzinach plastyki, zespół ich jednak nie wyraża jakiegoś potężnego prądu opartego  na określonym światopoglądzie. Była to tylko moda, która przez pewien czas  fascynowała ludzi w ich nieustannym poszukiwaniu nowości. Niektórzy traktują  rokoko jako swoistą odmianę baroku.